1861 ist für Wagner ein Jahr voller Enttäuschungen: Die Pariser Tannhäuser-Premiere wird zum Fiasko sie geht als einer der größten Opernskandale in die Geschichte ein , und die Uraufführung von Tristan und Isolde in Wien kommt nach zermürbendem Warten letztlich doch nicht zustande. In der öffentlichen Meinung verfestigt sich das Vorurteil, Wagners neuere Werke seien unaufführbar. Aus dieser künstlerisch wie materiell hoffnungslosen Situation scheint sich gegen Ende des Jahres ein Ausweg zu eröffnen: Wagner entschließt sich zur Komposition der Meistersinger und beginnt sogleich mit der Ausarbeitung des Textbuchs.

Im Sommer 1861 kommt es zur endgültigen Trennung des Ehepaars Wagner. Nach Auflösung des gemeinsamen Pariser Haushalts lässt sich Minna Wagner in Dresden nieder, wo sie ihre letzten Lebensjahre verbringt.