Das Wesen der Programmmusik
Über den Begriff „Programmusik“ herrschen vielfach verschwommene Vorstellungen. Nicht selten werden Kompositionen mit tonmalerischen Wirkungen oder mit einem durch einen Untertitel angedeuteten Ausdrucksgehalt, wie zum Beispiel Beethovens „Pastorale“, bereits dem Bereich der Programmmusik zugerechnet. Tonschöpfungen solcher Art, die programmusikähnliche Züge aufweisen, sind in der Musikliteratur aller Zeiten und aller Gestaltungsformen anzutreffen.

Die eigentliche Programmusik ist ein Abkömmling der Romantik. Ihre Stilperiode umfaßt einen Zeitraum von etwa einhundert Jahren. Sie hat mit dem Hervortreten des jungen Berlioz ihren Anfang genommen und im Zuge der veränderten Kunstanschauungen, die aus dem Gärungsprozess des sogenannten Expressionismus hervorgegangen sind, um 1930 ihren vorläufigen Abschluss gefunden.

Das Wesen der Programmusik besteht darin, daß sie den Ablauf außermusikalischer Vorgänge mit charakteristischen musikalischen Mitteln darzustellen sucht, deren Inhalt und Form bei dem Hörer entsprechende Gedankenverbindungen auslösen. Während der Aufbau einer Komposition der absoluten Musik nach rein musikalischen Gesichtspunkten erfolgt und an die Gesetze der Form gebunden ist, wobei der musikalische Ausdruck durchaus von einer poetischen Idee inspiriert sein kann, gestaltet sich bei der Programmmusik die Form des Kunstwerkes nach außermusikalischen Vorstellungen in engem Anschluss an eine dichterische Vorlage, an äußere Ereignisse oder an seelische Vorgänge. Daß die deskriptive Sprache der Programmusik die Anwendung naturalistischer Gestaltungsmittel begünstigt, ist naheliegend. So sind neben Tonmalereien ihre hauptsächlichen Bauelemente charakterisierende, durch farbige Ausstattung bildhaft wirkende Tonsymbole, deren Verarbeitung gelegentlich auch nicht vor häßlichen Verzerrungen zurückschreckt.