Über den Kompositionsprozess von Lemminkäinen ist wenig bekannt und die Aufführungs- und Veröffentlichungsgeschichte ist ziemlich komplex. Eine vollständige Veröffentlichung aller vier Sätze als Suite erfolgte erst 2013 in der Gesamtausgabe Jean Sibelius Werke.
Im Sommer 1894 reiste Sibelius nach Mitteleuropa, mit Plänen für eine frei auf der Kalevala basierenden Oper im Gepäck. Während dieser Reise überdachte Sibelius sein Verhältnis zum Komponieren: „Ich glaube, dass ich, in musikalischer Hinsicht, mein eigenes Selbst wiedergefunden habe. Ich denke, dass ich wirklich ein Musikmaler und Dichter bin.“ Als Folge davon verwarf er seine Opernpläne, aber vermutlich ist musikalisches Material daraus in die Lemminkäinen-Stücke, die zu jener Zeit entstanden, übernommen worden, auf jeden Fall die Ouvertüre, denn diese ist jetzt als „Der Schwan von Tuonela“ bekannt und beliebt. Lemminkäinen war von Beginn an populär und hat sich einen festen Platz im Konzertrepertoire erobert.

Zu Lemminkäinen und die Mädchen auf der Insel meinte ein Kritiker: „Von allen Werken des jungen Komponisten verdient zweifelsohne dieses Tongemälde von Lemminkäinens erotisch-emotionaler Welt den ersten Preis.“ Sibelius selbst sagte zu Lemminkäinen in Tuonela: „Das Wiegenlied am Schluss des Werkes ist Mutterliebe, die die Stücke von Lemminkäinen vom Tuonela-Fluss aufsammelt.“ und merkte zu Lemminkäinen zieht heimwärts an: „Ich würde gerne mehr Stolz in uns Finnen sehen. Warum sollen wir uns schämen? Das ist der Gedanke, der Lemminkäinen zieht heimwärts zugrunde liegt. Lemminkäinen ist den Edelsten der Edlen ebenbürtig. Er ist ein Aristokrat, ohne Zweifel ein Aristokrat!“